„Der Feind hat kein Gesicht“

Rüstkammer der Pestdoktoren

Schon 1889/90 hatte die „Russische Grippe-Pandemie“ abertausende Menschen in den Tod gerissen. Die älteren Ärzte erinnerten sich noch gut an diese Pandemie und berichteten von der großen Ähnlichkeit der beiden Seuchen. Doch blieben den erfahrenen Medizinern an der Front sowie im Hinterland die augenfälligen Unterschiede nicht verborgen. Fortschrittliche Ärzte glaubten, dass die Grippesymptome von einem Bazillus stammten, der nach seinem Entdecker, dem deutschen Bakteriologen Richard Pfeiffer (1858 bis 1945), benannt wurde. Pfeiffers Influenzastäbchen galten über Jahrzehnte als Grippeerreger und stellten sich erst nach dem Ersten Weltkrieg als „ein Blindtrieb der Mikrobiologie“ heraus. Das verursachende Influenzavirus wurde erst 1933 entdeckt.

Eine berüchtigte Standardtherapie in der militärärztlichen Praxis kam während der Pandemiemonate 1918 geradezu exzessiv zum Einsatz – die routinemäßige Gabe von Abführmitteln an fiebernde Soldaten. Oft griffen die Mediziner zur damaligen „Wunderdroge“ Aspirin. Keimtötende Mittel wie das Syphilismittel „Salvarsan“ zeigten keine Wirkungen. Verschrieben wurde auch Chinin, das sich schon im Kampf gegen Malaria bewährt hatte. Da solche therapeutischen Handreichungen der Fakultätsdoktoren erfolgslos waren, schlug 1918 die Stunde der Naturheiler wie Hydrotherapeuten und Magnetopathen. Auch die Einnahme von Hochprozentigem sollte helfen. Die Briten vertrauten auf die Wirkung von Whisky, den es sogar auf Rezept gab. In Prag versandte eine Weingroßhandlung Wermut gegen die Influenza. Schweizer, deutsche und österreichische Ärzte warnten hingegen vor dieser Art von „Schutz“. Als wirkungsvoll erwiesen sich hingegen in Europa und Amerika die Hygiene- und Desinfektionsmaßnahmen. In den Wiener Zeitungen wurde der althergebrachte Handschlag kritisiert und das Verneigungsritual empfohlen. Das Maskentragen war weniger beliebt, erinnerte es doch an Bilder historischer Pestepidemien. Zum Erstaunen der Epidemiologen war die Mortalität in der reichen, gut versorgten Schweiz deutlich höher als in Deutschland und Österreich-Ungarn. In der Schweiz und in den USA wurden schon im Sommer 1918 Alarmsysteme für Grippefälle eingeführt, über Häfen und Bahnhöfe die Quarantäne verhängt und Isolierstationen in Spitälern eingerichtet. Die Losung hieß – so wie heute auch – Abstand halten. Man hatte also den Ernst der Lage erkannt. In Österreich-Ungarn und im Deutschen Reich hingegen traten solche Maßnahmen erst im Oktober in Kraft.

Grippe war bereits im Krieg präsent

Ganz unvermittelt kam die Grippe nicht. In Straßburg wurden schon 1914 vermehrt Grippefälle beobachtet, ebenso in Leipzig, dann bei den Truppen an der polnischen Grenze, im Dezember in Königsberg, im Februar 1916 an der Südwestgrenze der österreichischen Kampflinien und wenige Wochen später auch in der Etappe des umkämpften Flanderns. Im Winter 1916/17 erkrankten in Wien zahlreiche Zivilisten und Militärpersonen.

In Südamerika stöhnte man 1917 ebenfalls unter der Influenza. Spanische Seeleute, so hieß es, hätten die Grippe aus Europa eingeschleppt. Bereits im Frühjahr 1918 häuften sich ernste Erkrankungen der Atemwege bei den „American Expeditionary Forces“ in Westfrankreich, fast zur gleichen Zeit in Fort Riley in Kansas und in weiteren Militärcamps in den USA. Der Herkunftsort der Grippe liegt immer noch im Dunkeln.

Aus China sei sie gekommen, wo Ausbrüche ganzjährig registriert wurden. In den letzten Monaten des Jahres 1917 beobachtete man im Norden Chinas den Ausbruch einer Erkrankung der Atemwege. Die Medien rätselten, woher der Erreger kommen könnte. Zahlreiche Autoren, unter ihnen der amerikanische Historiker Alfred W. Crosby, vermuteten den Ursprung der Spanischen Grippe nicht in Zentralasien, sondern im Mittleren Westen der USA. Im Camp Funston in Kansas wurden Soldaten für ihren Einsatz in den europäischen Schützengräben ausgebildet. Zu Abertausenden verschiffte man die US-Soldaten im März und April 1918 nach Frankreich. In den überfüllten Lagern fand die Grippe idealen Nährboden. Mit den Truppen erreichte die Influenza die West- und die Südwestfront. Österreichische Sturmtruppen, die in italienische Schützengräben eindrangen, fanden dort Grippekranke, die sie anfangs für Kampfgasvergiftete hielten.

An allen Fronten stockten die Offensiven. Hunderttausende erkrankten, Eisenbahnzüge und Schiffe waren die reinsten Infektionsherde. Die Truppen steckten sich gegenseitig an, die erkrankte Zivilbevölkerung der Städte infizierte die Soldaten ebenso wie diese ihrerseits die Grippe unter die Zivilisten trugen. Der deutsche General Erich Ludendorff machte die Grippe sogar für das Scheitern der deutschen militärischen Operationen insbesondere im Sommer 1918 verantwortlich. Harald Salfellner stellt dazu fest, dass „die Influenza die Kombattanten aller Mächte gleichermaßen befallen hätte“, weshalb sie nicht kriegsentscheidend sein konnte.

Ende August und Anfang September war die k.u.k. Kadettenschule in Prag betroffen. Etwa 150 Zöglinge und Soldaten erkrankten, selbst der Chefarzt war dienstunfähig. Dennoch meldet das „Prager Tagblatt“ am 8. September 1918, dass die Grippe erloschen sei. Im Marinespital in Pula befanden sich am 30. Oktober 1918 insgesamt 1.054 Kranke, wovon 300 an Grippe erkrankt waren. Jeden Tag starben bis zu elf Mann.

Am 30. Juli 1918 wurde in Wien der aus Galizien stammende Arzt und Forscher, Ivan Horbaczewski, zum Minister für Volksgesundheit vereidigt. Seine vordringlichste Aufgabe lag in der Bekämpfung übertragbarer Krankheiten. Unterstützt wurde er vom Unterstaatssekretär für Volksgesundheit, Julius Tandler, der in der Tuberkulose-Bekämpfung eine führende Rolle übernommen hatte. In seinen Entscheidungen konnte sich Horbaczewski auf die Erkenntnisse des Obersten Sanitätsrates mit seinen 39 Experten stützen. Bald herrschte Alarmstimmung: So verkündete das „Fremdenblatt“ am 27. September 1918, dass in Budapest 40.000 bis 50.000 Menschen erkrankt seien. Aber die Menschen in Wien waren noch sorglos, der Oberste Sanitätsrat wetterte ohne Erfolg gegen das Offenhalten von Vergnügungsstätten.

Bald waren alle Kronländer bis ins ferne Galizien betroffen. Nach den gleichen Anfangssymptomen wie im Frühjahr nahm die Krankheit im Herbst viel häufiger einen dramatischen Verlauf. Berlin meldete Mitte Oktober 1.000 bis 3.000 Neuerkrankungen. Auch in den USA waren es im Herbst 1918 wieder die Militärcamps und Marinestützpunkte, die ebenso wie Boston, New York und Chicago zu Brennpunkten der Pandemie wurden.

Grippeherbst in Wien und Prag

Während die Habsburgermonarchie zusammenbrach und in Wien, Prag, Budapest und Zagreb Nationalversammlungen die Autonomie erklärten, erreichte die Spanische Grippe Ende Oktober ihren Höhepunkt. Das zögernde Verhalten der k.u.k. Militärverwaltung stand einer geordneten medizinischen Versorgung der Bevölkerung im Weg. Es vergingen Wochen bis man den Schwerkranken in den vom Militär okkupierten Spitälern Betten und separierte Zimmer zuwies. In den Zivil- und Militärspitälern fehlte es außerdem an Betten und Personal. Ärzte, Pflegepersonal und Köche erkrankten nacheinander. Zivile und militärische Stellen bekämpften sich wegen der Zuteilung von Ärzten und Krankenschwestern. Erst am 21. Oktober 1918 verfügte Wien über 1.800 Betten für Grippekranke. In den Lazaretten wurde Verbandswatte durch Holzwolle ersetzt, in den Apotheken gab es kein Aspirin mehr. In Prag wurden die Aspirinbestände requiriert. Damit war Ärger mit den Tschechen vorprogrammiert. Diese revanchierten sich dann auch prompt, indem sie den für die Wiener Apotheker bestimmten Zucker nicht mehr lieferten. „Aspirinhamsterer“, Schleichhändler und Medikamentenfälscher machten blendende Geschäfte.

Mangels diagnostischer Testmethoden konnte die Grippe nur relativ unzuverlässig aufgrund klinischer Symptome festgestellt werden. Ferner gab es keine Meldepflicht, weshalb die Dunkelziffer groß war. Die städtischen Gesundheitsämter und die Mitglieder des Obersten Sanitätsrates forderten zwar die Meldepflicht, konnten sich aber nicht durchsetzen. Eine Debatte auf parlamentarischer Ebene, wie in Paris, fand in Wien nicht statt.

Eingezogene Ärzte und Pflegepersonal wurden trotz aller Hilferufe erst mit Verspätung zur zivilen Versorgung abkommandiert. Julius von Hochenegg, der Vorstand der II. Chirurgischen Universitätsklinik in Wien, forderte von der Militärverwaltung die Abkommandierung von Militärärzten für den zivilen Infektionsdienst. Erst nach Druck vonseiten der Gemeinde Wien stellte die k.u.k. Armee 100 Militärautos für den Transport der praktizierenden Ärzte zur Verfügung.

In Prag breitete sich die Grippe mit großer Wucht aus, wie Harald Salfellner anhand des „Prager Tagblattes“ belegte. Zuweilen kollabierten Grippekranke auf dem Pflaster der Altstadtgassen. Wenige Schritte vom Prager Rathaus, im 4. Stock des Oppelthauses auf dem Altstädter Ring, lag der 36-jährige Franz Kafka (1883 bis 1924), ein Beamter der Arbeiter-Unfall-Versicherungsanstalt in Prag, mit 41 Grad hohem Fieber im Bett. Er überlebte.

Resümee

Die Grippe-Pandemie 1918/19 als Kriegsfolgekrankheit zu bezeichnen ist problematisch, da sie Krieg führende Mächte ebenso wie neutrale Staaten erfasste. Die Sterberate stand in keiner Beziehung zum Grad der Beteiligung einzelner Länder am Kriegsgeschehen. In der vom Krieg unversehrten Schweiz registrierten die Bundesbehörden unter den rund vier Millionen Einwohnern für 1918 exakt 21.846 Influenza-Todesfälle, was einer Mortalität von 0,55 Prozent entspricht. Empört über die Ausbreitung der Grippe und das Versagen der militärischen und zivilen Verantwortlichen verlangten die Schweizer Öffentlichkeit und Presse einen Sündenbock. Sie fanden ihn in der Person eines Armeearztes, dem man die völlig unzweckmäßige Organisation der Schweizer Sanitätshierarchie zum Vorwurf machte.

Im Deutschen Reich starben bei einer Bevölkerung von 62,7 Millionen Menschen verschiedenen Schätzungen zufolge 225.330 bis 469.400 Menschen an der Spanischen Grippe. Das ergibt eine Sterberate zwischen 0,36 und 0,75 Prozent. Für Österreich-Ungarn mit einer Bevölkerung von 51,4 Millionen Menschen gibt es kein verlässliches Zahlenmaterial. Unter Ansatz der geschätzten Mortalitätsraten im Deutschen Reich dürften in der Donaumonarchie und deren Nachfolgestaaten in den Pandemiejahren 185.000 bis 385.000 Menschen gestorben sein. Allein für die Böhmischen Länder nimmt Harald Salfellner zwischen 1918 und 1920 eine Mortalität von bis zu 74.000 Zivilisten an. Dazu kommt eine unbekannte Anzahl von Soldaten, die sich während der Pandemie auf böhmisch-mährischem Territorium aufhielt und in den Statistiken mit mindestens 2.000 bis 5.000 Militärpersonen zu berücksichtigen ist.

Dr. Brigitte Biwald; Historikerin mit Schwerpunkt Medizin- und Militärgeschichte.