Die südkoreanische Armee führte als erste in Asien eine 155-mm-Panzerhaubitze in Kaliberlänge von 52 x 155 mm (Kal. L/52) ein. Dies führte zu einer beachtlichen Fähigkeitssteigerung durch die veränderte Rohrlänge an der K55/K55A1. Die südkoreanische Firma Hanwha Techwin entwickelte dieses Modell weiter zur K9 „Thunder“.

Die in Südkorea produzierte 155-mm Panzerhaubitze-Kal. L/52 K9 „Thunder“ mit ihrem Brennkammervolumen von 23 Litern entspricht dem Joint Ballistic Memorandum of Understanding (JBMoU), erlaubt das Verschießen aller NATO-standardisierten 155 mm Geschoße. Hanwha Techwin war der Hauptauftragnehmer in der Koproduktion von 1 040 Stück M-109A2-Systemen für die südkoreanische Armee. XK9, der Prototyp der K9 „Thunder“, wurde 1994 fertiggestellt. Die ersten Panzerhaubitzen wurden 1999 aus der Serienproduktion ausgeliefert. Südkorea führte insgesamt 1 136 Stück K9 „Thunder“ und 179 Stück Munitionsversorgungsfahrzeuge K10 ARV(Ammunition Resupply Vehicle) ein.

Die K9 „Thunder“ hat ihre Überlegenheit in Demonstrationen und Abnahmeprüfungen in Dschungel-, Wüsten- und Polarregionen unter extremen Witterungsbedingungen unter Beweis gestellt. Das System passt in jeden Feldartillerieverband und gehört seit 1999 (K10 ARV seit 2009) zu den primären konventionellen Abschreckungssystemen der südkoreanischen Armee. Die modulare Richt- und Navigationsanlage (Modular Azimuth Position System) und das angeschlossene automatische Feuerleitsystem (Automatic Fire Control System - CI2-Netz) verleihen dem Geschütz einen hohen Grad an operationeller Autonomie. Durch Einbinden der Feuerleitzentrale in ein operatives Führungsnetzwerk kann die Effektivität erhöht werden. Im gefechtstechnischen Verfahren „Shoot and Scoot“ (Schießen und Verschwinden) wirkt sie in Echtzeit mit Feuerkraft und Kadenz schnell und zielgenau. Nach Erhalt der Zielinformationen aus der Feuerleitzentrale feuert sie ihren ersten Schuss innerhalb von 30 Sekunden aus der Feuerstellung und nach 60 Sekunden aus der Bewegung.

Ist der Auftrag ausgeführt, verlässt die K9 „Thunder“ sofort ihre Stellung, um sich dem feindlichen Gegenfeuer zu entziehen und den nächsten Auftrag zu übernehmen. Die K9 „Thunder“ ist zu einem Feuerschlag mit drei Schuss in 15 Sekunden und mit einer maximalen Kadenz von sechs bis acht Schuss pro Minute über einen Zeitraum von drei Minuten fähig. Mit ihrer Dauerfeuergeschwindigkeit von zwei bis drei Schuss pro Minute über einen Zeitraum von einer Stunde hat sich die K9 als modernes, zuverlässiges und präzises Waffensystem erwiesen.

Einige der ab 1968 in mehreren Tranchen beschafften - und heute noch eingesetzten - Panzerhaubitzen M-109A2 wurden ab Mitte der 1990er-Jahre, in einem Programm zur Verlängerung Nutzungsdauer, mit einem von der Schweizer Firma RUAG entwickelten Nachrüstpaket modernisiert und erhielten die Bezeichnung M-109 KAWEST (Kampfwertsteigerung). Kern dieser Kampfwertsteigerung war der Ersatz des vorhandenen 155-mm-Rohres Kal. L/39 durch ein von den Schweizern konstruiertes und hergestelltes 155-mm-Rohr Kal. L/47 mit einem 23 Liter Brennkammervolumen gemäß Joint Ballistic Memorandum of Understanding (JBMoU) für NATO 155-mm-Standardmunition.

Dadurch ergeben sich eine verbesserte Schussweite von bis zu ca. 36 km, und mit den fortschrittlichen Assegai Extended-Range-Full-Bore Geschoßen von Denel eine Reichweite bis zu 40 km. Diese Munition wird in den Vereinigten Arabischen Emiraten, welche die ehemaligen niederländischen 155-mm-Panzerhaubitzen Kal. L/47 M-109 verwenden, eingesetzt. Die Nachrüstung auf Kal. L/47 gilt als optimale Lösung im Hinblick auf Leistung und Kosten- /Nutzen-Verhältnis. Die Rückstoßkraft der neuen Kanone ist praktisch unverändert und es ist nur eine gegenüber dem ursprünglichen Rohr der M-109 100 kg schwerere Masse in die Höhe zu richten.

Die schweizerische Navigations- und Richtanlage basiert auf einem Laserkreisel und liefert einen ununterbrochenen Datenstrom für die Navigation und das Richten. Rechnergestützte Führungs- und Anzeigeeinheiten für den Kommandanten, Richtschützen und Fahrer ermöglichen eine optimale Abwicklung des Kampfauftrages. Die M-109 KAWEST hat ein neues Richtsystem, ihre Besatzung wurde von acht auf sechs Mann verringert und ein neu eingebauter Teleskop-Ansetzer ermöglicht Feuerschläge von je drei Schuss in 15 Sekunden. Die Kadenz liegt maximal bei acht Schuss pro Minute und kann bei zwei Schuss pro Minute konstant gehalten werden, wobei ein Rohrtemperatursensor vor drohender Überhitzung warnt. Der Ansetzer passt für alle 155-mm-Geschoße. Ein Reservemagazin an der rechten Seite des 155-mm-Waffensystems ermöglicht die kurzfristige Lagerung von vier vorbereiteten Treibladungen.

Die ursprüngliche Kampfbeladung der M-109 mit 28 Schuss und den dazugehörigen Treibladungen wurde als nicht ausreichend erachtet, um die Vielzahl der im modernen Gefecht eingesetzten Munitionsarten unterzubringen und die optimale Kadenz des halbautomatischen Geschoßzuführungssystems auszunutzen. Daher erhöhte man die Kampfbeladung der M-109 KAWEST auf insgesamt 40 Geschoße mit den dazugehörigen Treibladungen. Weitere 24 Treibladungen befinden sich in einem Zusatzabteil hinter dem Turm, das vom Kampfraum durch eine explosionsfeste Schiebetür abgetrennt ist. Der Munitionsnachschub erfolgt durch Türen an jeder Seite des Abteils. Die Boden- und die beiden Nachschubtüren des Zusatzabteils setzen einer Verpuffung oder Explosion kaum Widerstand entgegen, so dass die entstehenden Gase ungehindert entweichen können.

Die gesteigerte Reichweite und Mobilität sowie die höhere Feuergeschwindigkeit sind ideal für „Shoot and Scoot“-Einsätze. Eine fernbedienbare Zurrgabel für das Rohr ist eine weitere Zusatzeinrichtung zur Sicherung des 155-mm-Geschützes aus dem Fahrzeuginneren heraus. Die kampfwertgesteigerte M-109 verfügt über die optimierte Brandunterdrückungsanlage (DeuGen-N) im Kampfraum und im Fahrerabteil sowie über ein Feuerlöschsystem im Triebwerkraum. Neue Batterien von Hull liefern den Hauptstrom für die modernisierte Elektrik. Alle kritischen Komponenten der Elektrik verfügen über geeignete Anschlüsse für eine rechnergestützte Prüfausstattung zur Fehlersuche und Instandsetzung vor Ort. Triebwerk und Antriebsanlage der M-109 KAWEST sind noch original, reichen aber für das moderne Gefechtsfeld nicht mehr aus. Das technische Entwicklungspotenzial der M-109 ist hier weitgehend ausgereizt, so dass Mitte der 2020er-Jahre ihr Antrieb technisch das Ende seiner Nutzungsdauer erreicht haben wird.

Die Feldversuche basierten auf 13 aufgestellten Forderungen und 118 Forderungs-/Leistungsmessungen. Geschütze auf Radfahrzeugen haben den Vorteil einer höheren Straßengeschwindigkeit (bis zu 80 km/h) als Kettenfahrzeuge. Zumindest einige der heutigen radfahrzeuggestützten Systeme (CAESAR - Camion Equipé d’un Système d’Artillerie, ATMOS - Autonomous Truck Mounted howitzer System) können wegen ihres relativ geringen Gewichtes zu entfernten Einsatzgebieten auch luftverlegt werden.

Dazu gehört das Haubitzsystem CAESAR, das für die maximale Nutzlast des Transportflugzeuges (ein CAESAR pro C-130J) ausgelegt und auf die französischen Einsatzgrundsätze und Überseeoperationen in Regionen wie Mali („Operation Serval“) und Zentralafrika („Operation Sangaris“) zugeschnitten. CAESAR und ATMOS sind hochmodern, leiden aber daran, dass ihre Besatzungen während des Feuerkampfes ungeschützt sind und die Mobilität der Radfahrwerke in schlammigem und schwer befahrbarem Gelände eingeschränkt ist. Norwegens Taktik (zumindest bis jetzt), die Topografie und ein nicht sehr weitläufig ausgebautes Straßennetz zwingen die Artillerieverbände zur Einrichtung ihrer Feuerstellungen im offenen Gelände.

Tatsache ist, dass eine größere Auflagefläche (Kettenlaufwerke) eine bessere Bodenhaftung in weichem, schlammigem und nassem Gelände ermöglicht. Liegt das Gelände unter einer tiefen und schweren Schneedecke, sind Haubitzen auf Radfahrzeugen, wie die CAESAR im Nachteil. Panzerhaubitzen auf Kette sollten daher die einzig akzeptablen Systeme für Artillerieverbände sein, die in unterschiedlichem Gelände und unter rauen Winterbedingungen operieren.

Die K9 und K10 sind für verschiedene Umweltbedingungen konzipiert. Gefordert wurde die Manövrierfähigkeit der K9 und K10 in Koreas zerklüftetem bergigem Gelände. Die K9 hat ihre Verlegefähigkeit in schwierigem Gelände unter allen Witterungsbedingungen nachgewiesen. Ihr 1 000 PS-Triebwerk von MTU mit einem Automatikgetriebe von Allison sorgt für das hohe Leistungsgewicht von 21 PS/t und macht sie ebenso mobil wie moderne Kampf- und Schützenpanzer. Dank ihrer hydropneumatischen Einzelradaufhängung (Hydro-pneumatic Suspension Unit - HSU) kann die Panzerhaubitze K9 „Thunder“, unter höchst unterschiedlichen Umgebungs- und Geländebedingungen, manövrieren und Aufträge erfüllen. Die HSU minimiert Stöße und Schwingungen am Fahrzeug, lässt die Besatzung weniger schnell ermüden und stabilisiert das Rohr schneller zwischen den Abschüssen. Ebenso wie die M-109A3GN des norwegischen Heeres kann die M-109 KAWEST (wegen ihres geringen Leistungsgewichts von 16,3 PS/t) im Tiefschnee nicht ohne die Unterstützung von Schneeräumfahrzeugen über das hügelige Gelände Norwegens fahren und verzugslos Feueraufträge erfüllen.

Türkei

2001 unterzeichnete der Führungsstab der türkischen Landstreitkräfte einen Vertrag mit Hanwha Techwin über K9-Subsysteme zum Einbau in Komponenten, die in der Türkei gefertigt werden. Die Auslieferung der türkischen Panzerhaubitze, genannt T-155 „Firtina“ („Sturm“), begann 2004. Die Produktion in der Türkei wurde 2012 zunächst mit der Fertigung von insgesamt 350 bestellten T-155 „Firtina“ aufgenommen und läuft bis heute.

Indien

Der indische Verteidigungsminister entschied sich in der lange aufgeschobenen Ausschreibung, nach Feldversuchen in der Wüste und im Hochgebirge im Jahr 2013 mit einem Volumen von 800 Mio. USD, für die Beschaffung von 100 Stück 155-mm-Panzerhaubitzen Kal. L/52 K9 „Thunder“. Die K9 hatte besser abgeschnitten als die russische MSTA-S (2S19), eine nach Standard 155-mm-Kal. L/52 modifizierte Hybridlösung auf dem Fahrgestell des Panzers T-72 (von denen Indien eine große Anzahl besitzt). Die K9 übertraf die russische Artillerie im Hinblick auf ihre Mobilität im Gefecht, Geschwindigkeit, Treffgenauigkeit und Kadenz.

Sie durchlief Mitte 2014 eine Reihe von Instandsetzungserprobungen. Es wird erwartet, dass das Verteidigungsministerium mit der Regierung Südkoreas Verhandlungen aufnimmt, und die Firma Hanwha Techwin mit der Auslieferung von Bausätzen an seinen vor Ort ansässigen privatwirtschaftlichen Partner Larsen & Toubro (L&T) beginnen kann. Die Option für L&T, das System K9 zu einem späteren Zeitpunkt in Lizenz zu produzieren, steht ebenfalls im Raum. Dies würde sowohl die Produktion über 2020, als auch die ununterbrochene Ersatzteilversorgung über 2050 hinaus sichern sowie die Kostenwettbewerbsfähigkeit und Anwendbarkeit des Systems demonstrieren.

Polen

Zwei K9-Wannen wurden an Polen zur Verwendung mit dem kettengetriebenen 155-mm-Artilleriesystem Kal. L/52 „Krab“ (Krabbe) geliefert; 22 weitere Wannen und schließlich der technische Transfer sollen für die Produktion in Polen folgen. Es ist geplant, 120 K9-Fahrgestelle herzustellen und in Krab-Systeme zu integrieren.

Australien
Project LAND 17 Phase 2 betraf ein Artilleriesystem auf Selbstfahrlafette. Berichten zufolge hatte die niederländische Regierung den Verkauf von rund 30 ihrer relativ neuen Panzerhaubitzen 2000NL (PzH2000NL) in Aussicht gestellt. Raytheon Australia schloss sich mit Südkoreas Techwin zusammen und bot die 155-mm-Panzerhaubitze Kal. L/52 K9 „Thunder“ und ihr innovatives gepanzertes Munitionsversorgungsfahrzeug K10 ARV zusammen mit dem Advanced Field Artillery Tactical Data System von Raytheon an. In die engere Wahl kamen die Panzerhaubitze 2000NL und K9 „Thunder“. Die beiden Panzerhaubitzsysteme wurden nach vier Kriterien bewertet: Feuerkraft, Ergonomie, Mobilität und Sicherheit. Wegen fehlender Sicherheit flog die PzH2000NL aus dem Wettbewerb. Bei ihr lagert die Munition auf dem Fahrzeugboden und könnte eine Minendetonation gravierend verstärken, während bei der K9 „Thunder“ das automatisierte Munitionsmagazin im Turm untergebracht ist. Obwohl alles für die K9 „Thunder“ sprach, verzögerte sich das australische Phase-2-Programm und wurde im Mai 2012 aus finanziellen Erwägungen schließlich endgültig eingestellt.

Estland
Estland hat ein Memorandum of Understanding mit Südkorea unterzeichnet, um Verhandlungen für den Kauf von zwölf Stück K9 „Thunder“ zu beginnen. Ein Sprecher des estnischen Verteidigungsministeriums gab dazu bekannt dass: Estland plane, zwölf gebrauchte 155-mm selbstfahrende Haubitzen K9 „Thunder“ zu kaufen. Die K9 würden schließlich die FH-70 (gezogene Haubitzen) ersetzen, die derzeit in der 1. Infanterie-Brigade verwendet würden. Estland wolle den Vertrag bereits in diesem Jahr (2017; Anm.Red.) unterzeichnen und die ersten K9 sollten im Jahr 2021 ausgeliefert werden.

Finnland

Die finnischen Streitkräfte haben auf dem internationalen Markt Informationen zur Verfügbarkeit sowie Preisinformationen für neue 155-mm-Artilleriesysteme Kal. L/52 mit Rad- und Kettenantrieb gesammelt. Zudem suchten sie nach Möglichkeiten, gut erhaltene, gebrauchte rad- oder kettengetriebene 155-mm-Artilleriesysteme Kal. L/52 zu beschaffen. Nach Auswertung der verschiedenen Möglichkeiten erkannte man, dass die K9 „Thunder“ Finnlands Ansprüchen mit einem angemessenen Preis- Leistungsverhältnis genügen würde. Mitte 2016 nahmen die finnischen Streitkräfte Verhandlungen mit Südkorea zur Beschaffung gebrauchter K9 „Thunder“ auf. Die Beschaffung soll teilweise Artilleriesysteme ersetzen, die im Zeitraum von 2020 bis 2030 veralten. Wenn alles nach Plan läuft, werden 2018 die ersten Panzerhaubitzsysteme geliefert, um ab 2019 Wehrpflichtige daran auszubilden. Auf diese Weise sollten eine anfängliche erste Einsatzfähigkeit im Jahre 2020 und die volle Einsatzfähigkeit 2025 gewährleistet sein.

Falls die K9 „Thunder“ von Norwegen und Finnland ausgewählt wird, schafft das die Basis für nordische Systemgemeinsamkeiten und bietet den Vorteil, dass die Verwendung von Subsystemen aus der Region in Verbindung mit der vollen Systemunterstützung durch Hanwha Techwin maximiert werden kann. Zur Unterstützung während der Nutzungsdauer (Through Life Support - TLS) bietet Hanwha Techwin mit dem erprobten TLS-Paket die volle System- und Instandsetzungsunterstützung über die gesamte Nutzungsdauer der K9 an.

Das TLS-Paket für die K9 umfasst:

Ersatzteile:

• Analysebericht zur logistischen Unterstützung
• Interaktives elektrotechnisches Handbuch und technische Dokumentation
• Test- u. Diagnoseausstattung/Sonderwerkzeuge
• Ausbildungshilfen
• Unterstützung während der Nutzungsdauer

Unterstützung während des TLS mittels regionaler Stützpunkte und des technischen Transfers auf eine optionale örtliche Einrichtung:

• TLS und technische Daten für das Instandsetzungsmanagement auf den Materialerhaltungsstufen 2 bis 4
• Einrichtung eines Vor-Ort-Service bei einer nordischen Firma
• Ausbildung der Ausbilder in einem nordischen Land
• Übernahme der Unterstützungsleistungen durch nordische Länder nach den ersten fünf Jahren
• Bewahrung der Rückgriffsmöglichkeit (Reach Back) auf Hanwha zur Sicherstellung einer dauerhaften Unterstützung
• Entwicklung der nationalen Industrie als Teil der globalen Unterstützungskette für K9 SPG International.

Regionale Teileversorgung:

• Lizenzierte K9-Komponenten, hergestellt in Polen und der Türkei, könnten notfalls verwendet werden
• Synergieeffekt im Dialog innerhalb der Nutzergemeinde zur Maximierung der Unterstützungsfähigkeit
• Garantierte Verfügbarkeit von Ersatzteilen bis 2050.